Otomobil tarihine damga vuran modeller incelendiğinde, bazı otomobiller yalnızca performanslarıyla değil, birbirinden tamamen farklı iki otomobil kültürünü tek bir gövdede birleştirmeyi başardıkları için de unutulmaz hale gelir. 1971 model De Tomaso Pantera da tam olarak bu otomobillerden biridir. İtalyan tasarım anlayışının zarif ve keskin çizgilerini, Amerikan V8 motorlarının yüksek hacimli gücüyle buluşturan Pantera üretildiği dönemde birçok kişinin iki dünyanın en iyi özelliklerini taşıyan otomobil olarak tanımladığı sıra dışı bir spor otomobil olmuştur. De Tomaso markasının kurucusu Alejandro de Tomaso, Arjantin doğumlu bir yarış pilotuydu. Yarış kariyerinin ardından İtalya'ya yerleşen de Tomaso, yalnızca hızlı otomobiller üretmek değil, Ferrari ve Lamborghini gibi markalara gerçek anlamda rakip olabilecek bir spor otomobil geliştirmek istiyordu. Bu hedef doğrultusunda tasarlanan Pantera, yalnızca güçlü bir motorla değil aynı zamanda günlük kullanımda daha güvenilir ve bakım maliyetleri açısından daha ulaşılabilir bir süper otomobil olma amacıyla geliştirildi.
Pantera'nın en dikkat çekici özelliklerinden biri, tasarımının dönemin en önemli otomobil tasarım stüdyolarından biri olan Ghia tarafından şekillendirilmiş olmasıdır. Keskin burun yapısı, yere son derece yakın duruşu, geniş çamurlukları, ince tavan çizgisi ve büyük hava girişleri otomobil daha hareketsiz dururken bile yüksek hız hissi uyandırıyordu. O dönemin birçok spor otomobilinde görülen yuvarlak hatların aksine Pantera, köşeli ve agresif çizgileriyle adeta geleceğin otomobili gibi görünüyordu. Pantera'nın gövdesi kadar etkileyici olan unsur ise motoruydu Aracın kalbinde, Amerikan otomotiv tarihinin en başarılı motor ailelerinden biri kabul edilen 5,8 litrelik Ford Cleveland V8 motor bulunuyordu. Bu motor yaklaşık 330 beygir güç ve yüksek tork üreterek Pantera'yı yalnızca güçlü değil aynı zamanda düşük devirlerden itibaren son derece atak bir otomobil haline getiriyordu. Dönemin Avrupa süper otomobillerinin çoğu yüksek devirlerde performans sunarken, Pantera'nın büyük hacimli V8 motoru gaz pedalına dokunulduğu anda hissedilen kuvvetli ivmelenmesiyle öne çıkıyordu.
Motorun aracın ortasına, sürücünün hemen arkasına yerleştirilmiş olması ağırlık dağılımını iyileştiriyor ve yüksek hızlarda daha dengeli bir sürüş karakteri oluşturuyordu. Bu yerleşim düzeni, Pantera'yı yalnızca düz yolda hızlı bir otomobil olmaktan çıkarıyor, viraj performansında da dönemin iddialı spor otomobilleriyle rekabet edebilecek seviyeye taşıyordu. Pantera'nın en büyük avantajlarından biri ise motorunun Ford tarafından üretilmiş olmasıydı. Ferrari veya Lamborghini gibi markaların özel motorları bakım açısından hem daha pahalı hem de daha karmaşık kabul edilirken, Ford Cleveland V8'in birçok parçasına ulaşmak görece daha kolaydı. Bu durum Pantera'yı performansından ödün vermeden daha pratik kullanılabilen egzotik otomobillerden biri haline getirdi ve özellikle Amerika Birleşik Devletleri'nde geniş bir hayran kitlesi kazanmasına katkı sağladı.
De Tomaso Pantera'nın başarısında Ford ile kurulan iş birliğinin büyük payı vardı. O yıllarda Ford, Pantera'nın Amerika'daki satışını kendi Lincoln Mercury bayileri aracılığıyla gerçekleştirdi. Böylece Avrupalı bir egzotik spor otomobil, Amerikan otomobil galerilerinde satılan nadir modellerden biri oldu. Bu sıra dışı pazarlama modeli sayesinde Pantera, Ferrari ve Maserati gibi markalara göre çok daha fazla kişinin karşısına çıkabildi. Performans açısından değerlendirildiğinde Pantera, dönemine göre oldukça etkileyici rakamlar sunuyordu Yaklaşık 250 kilometre/saat seviyesindeki maksimum hızı ve 0'dan 100 kilometre/saate yaklaşık altı saniye civarında ulaşabilmesi, onu 1970'li yılların en hızlı yol otomobilleri arasında gösteriyordu. Ancak Pantera'nın etkileyici yanı yalnızca hız değildi. Büyük hacimli V8 motorun çıkardığı tok ve güçlü egzoz sesi, otomobil tutkunlarının hafızasında yer eden en karakteristik özelliklerinden biri olarak kabul edilir.
İlk üretim yıllarında bazı kalite sorunları da yaşandı. Özellikle paslanmaya karşı koruma, soğutma sistemi ve montaj kalitesiyle ilgili eleştiriler yapıldı. De Tomaso ve Ford, sonraki üretimlerde bu sorunların önemli bir kısmını gidermek için çeşitli iyileştirmeler gerçekleştirdi. Buna rağmen Pantera'nın ham karakteri ve mekanik yapısı, onu sürücüsünden dikkat isteyen gerçek bir sürüş otomobili olarak tanınmasına neden oldu. Pantera yalnızca teknik özellikleriyle değil, popüler kültürdeki yeriyle de dikkat çekti. Elvis Presley'nin sahip olduğu Pantera bunlardan en ünlülerinden biridir. Anlatılan ünlü bir hikayeye göre Elvis'in otomobili bir gün çalışmayınca, öfkeyle direksiyon başında tabancasını çıkarıp araca ateş ettiği söylenir. Bu olay yıllar içinde Pantera'nın etrafında oluşan efsanelerden biri haline gelmiştir.
Üretimi 1971'de başlayan Pantera'nın geliştirilmiş versiyonları uzun yıllar boyunca üretilmeye devam etti ve model yaklaşık yirmi yılı aşan üretim ömrüyle birçok egzotik spor otomobilden daha uzun süre piyasada kaldı. Sürekli güncellenen tasarımı ve teknik iyileştirmeleri sayesinde Pantera farklı dönemlerde değişen otomobil anlayışına uyum sağlamayı başardı. Günümüzde klasik otomobil koleksiyoncuları için De Tomaso Pantera yalnızca güçlü bir spor otomobil değildir. O, İtalya'nın estetik tasarım geleneği ile Amerika'nın büyük hacimli motor kültürünü tek gövdede başarıyla birleştiren ender modellerden biri olarak kabul edilmektedir. Keskin hatları ortadan motorlu mimarisi, karakteristik V8 sesi ve sıra dışı geçmişi sayesinde Pantera, aradan geçen yarım asrı aşkın zamana rağmen hala otomobil fuarlarının, klasik otomobil buluşmalarının ve koleksiyon dünyasının en dikkat çeken efsaneleri arasında yer almaktadır.
Bugün bir De Tomaso Pantera'ya bakıldığında görülen şey yalnızca metal, motor ve lastiklerden oluşan bir otomobil değildir. O, iki farklı otomotiv kültürünün aynı tutkuda buluştuğu, tasarım cesareti ile saf performansın birleştiği ve klasik otomobil tarihine adını altın harflerle yazdırmayı başarmış gerçek bir mühendislik simgesidir.
