Yunan mitolojisine göre Sisifos, Korint Kralı olarak ün salmış, zekası kadar kurnazlığıyla da tanınan bir hükümdardır ve tanrılara bile meydan okuyacak kadar sınır tanımayan bir akla sahiptir. Rivayete göre Sisifos, tanrıların sırlarını insanlara açıklamış, misafirperverlik yasasını çiğneyenleri acımasızca cezalandırmış ve hatta ölüm tanrısı Thanatos’u zincire vurarak insanların bir süre ölmesini bile engellemiştir. Bu durum tanrılar düzenini bozunca Olimpos’ta büyük bir öfke doğmuştur.
Tanrılar sonunda Sisifos’u yakalayıp yeraltı dünyasına gönderirler fakat o burada bile kaderi kandırmayı başarır. Karısına, cenaze töreni yapmamasını tembihlediği için Hades’e şikayette bulunur ve dünyaya geri dönüp düzeni sağlama bahanesiyle ikinci kez kaçmayı başarır. Ancak bu kaçış uzun sürmez, çünkü tanrılar onun artık sınırları fazlasıyla aştığına karar verir ve bu kez affı olmayan bir ceza verirler.
Sisifos’un cezası, yeraltı dünyasında devasa bir kayayı dik ve yüksek bir dağın tepesine kadar itmek zorunda bırakılmasıdır. Kaya her seferinde zirveye ulaşmaya ramak kala geri yuvarlanır ve Sisifos aynı işi sonsuza dek tekrar etmekle yükümlüdür. Bu ceza, bedensel yorgunluktan çok zihinsel bir işkencedir, çünkü Sisifos yaptığı işin asla tamamlanmayacağını bilir ama yine de duramaz.
Mitolojik anlamda Sisifos’un hikayesi, tanrılara meydan okumanın bedelini, insan aklının sınır tanımazlığını ve kader karşısında bitmeyen çabayı simgeler; Sisifos, cezalandırılmış bir kral olmanın ötesinde, insanın kendi yazgısıyla giriştiği sonsuz mücadeleyi temsil eden zamansız bir figür haline gelir.
