1945 yılının Noel gecesinde, Amerika Birleşik Devletleri'nin Batı Virginia eyaletinde yaşanan bir olay, aradan yaklaşık seksen yıl geçmesine rağmen hala tam olarak açıklanabilmiş değildir. Tarihe Sodder Çocukları Vakası olarak geçen bu olay, yalnızca bir yangın hikayesi değil, kaçırılma, kimlik değişimi ve organize suç bağlantıları gibi sayısız teoriyi de beraberinde getiren modern çağın en esrarengiz kayıp vakalarından biri olarak kabul edilmektedir.
George ve Jennie Sodder çifti, dokuz çocuklarıyla birlikte Fayetteville kasabasında yaşamaktaydı. 24 Aralık 1945 gecesi aile üyelerinin büyük kısmı uykuya çekilmişti. Ancak gece saatlerinde evde aniden bir yangın çıktı. George ve Jennie Sodder ile dört çocukları evden çıkmayı başarırken, evin üst katında uyudukları düşünülen beş çocuk; Maurice, Martha, Louis, Jennie ve Betty'ye bir daha ulaşılamadı.
Yangın söndürüldükten sonra olayın gizemli kısmı başladı. İtfaiyenin olay yerine oldukça geç gelmesi nedeniyle ev tamamen kül olmuştu. Yetkililer başlangıçta çocukların yangında hayatını kaybettiğini açıkladılar. Ancak aileyi şüpheye düşüren birçok ayrıntı bulunuyordu. Öncelikle, böylesine büyük bir yangında çocuklara ait hiçbir kemik kalıntısının bulunamaması dikkat çekiciydi. Daha sonraki yıllarda yapılan araştırmalar, insan kemiklerinin yüksek sıcaklıklarda tamamen yok olmasının sanıldığı kadar kolay olmadığını ortaya koymuştur.
Olay gecesi yaşanan bazı tuhaflıklar da şüpheleri artırdı. Yangından kısa süre önce aileye gelen gizemli telefon araması, evin elektrik hatlarında görülen olağandışı durumlar ve George Sodder'ın yangın sırasında kullanmak istediği kamyonların aniden çalışmaması, olayın basit bir kaza olmayabileceği düşüncesini güçlendirdi. Ayrıca bazı tanıklar, yangın öncesinde evin çevresinde yabancı kişilerin görüldüğünü ve bazı çocukların yangından sonra başka bir bölgede görüldüğünü iddia etti.
George Sodder, çocuklarının yangında ölmediğine ömrü boyunca inandı. Aile, yıllarca ülke genelinde ilanlar yayımladı, özel dedektifler tuttu ve çocuklarını bulabilmek için büyük çaba harcadı. Hatta yıllar sonra aileye gönderilen bir fotoğraf, gizemi daha da derinleştirdi. Fotoğraftaki genç adamın, kaybolan çocuklardan Louis Sodder'a çok benzediği öne sürülüyordu. Fotoğrafın arkasında ise anlaşılması güç bazı notlar bulunuyordu. Ancak bu kişinin gerçekten Louis olup olmadığı hiçbir zaman kesin olarak doğrulanamadı.
Vakayla ilgili ortaya atılan teoriler oldukça çeşitlidir. Bazı araştırmacılar çocukların yangında öldüğünü, ancak delillerin yetersizliği nedeniyle gizemin büyüdüğünü düşünmektedir. Diğerleri ise çocukların organize suç bağlantıları nedeniyle kaçırılmış olabileceğini öne sürmektedir. George Sodder'ın Mussolini karşıtı siyasi görüşleri nedeniyle bazı kişilerle anlaşmazlık yaşadığı da bilinmektedir ve bazı teoriler olayın bununla bağlantılı olabileceğini iddia eder. Ancak bu iddiaların hiçbirisi kesin biçimde kanıtlanamamıştır.
Sodder Çocukları vakası, Amerikan tarihinin en gizemli kayıp olaylarından biri olarak kabul edilmektedir. Çünkü olayın üzerinden onlarca yıl geçmiş olmasına rağmen, beş çocuğun gerçekten yangında ölüp ölmediği, kaçırılıp kaçırılmadığı veya yıllarca başka bir kimlikle yaşayıp yaşamadığı soruları hala cevapsızdır. Belki de bu olayın en ürkütücü yönü, kesin bir sonuca ulaşılamamış olmasıdır. Çünkü bazen insanları korkutan şey, cevapların kendisi değil, bazı soruların sonsuza kadar cevapsız kalabilme ihtimalidir.
